恐龙被视为地球上最具威慑力的掠食者，但早在它们统治地球之前，南美洲的比恰龙（Pampaphoneus biccai）已经是当时最凶猛的肉食动物。
一项发表在《林奈学会动物学杂志》上的新研究中，国际研究团队在巴西南部圣加布里埃尔农村地区发现了保存完好的2.65亿年前的化石物种Pampaphoneus biccai。
这具化石包括一个完整的头骨和部分骨骼，如肋骨和臂骨。Pampaphoneus属于早期兽头纲恐龙，生活在地球历史上最大规模的灭绝事件之前，那次事件导致全球86%的动物物种消失。
在灭绝事件之前，恐龙是陆地上主要的大型动物群体，包括中型到大型的食肉和食草动物。dinocephalian的颅骨非常厚重，因此这个群体的名字在希腊语中意为“可怕的头”。虽然在南非和俄罗斯很常见，但在其他地方却很少见。Pampaphoneus是巴西唯一已知的这种动物。
“化石是在二叠纪中期的岩石中发现的，虽然骨骼不常见，但总是令人惊喜，”主要作者Mateus A. Costa Santos说，他是Pampa联邦大学古生物学实验室的研究生。“在这么长时间后发现一个新的Pampaphoneus头骨对我们了解这种动物非常重要，因为之前很难将它与其俄罗斯亲缘区分开来。”
来自Ununpampa和南里奥格兰德州联邦大学的古生物学家们在为期一个多月的艰苦野外工作中每天收集化石。
由于疫情，化石的清理和深入研究花费了三年时间。共同作者Stephanie E. Pierce教授是哈佛大学比较动物博物馆的生物和进化生物系以及脊椎动物古生物学和哺乳动物学馆长，她参与了对这种动物的研究，作为她与Ununpampa的资深作者和实验室主任Felipe Pinheiro教授一起研究巴西二叠纪-三叠纪化石记录的一部分。
皮尔斯说：“这种动物外表粗糙，任何经过它的东西都会感到绝对的恐惧。”“它的发现是了解最大规模灭绝之前陆地生态系统群落结构的关键。这一惊人的发现证明了巴西化石记录在全球的重要性。”
新的标本是南美洲发现的第二个Pampaphoneus头骨，比第一个更大，并提供了前所未有的信息，因为其骨骼保存得非常好。
皮涅罗说：“Pampaphoneus在生态上扮演着与现代大型猫科动物相同的角色。”“这是我们所知南美洲二叠纪最大的陆地捕食者。这种动物有大而锋利的犬齿，适合捕捉猎物。它的牙齿和颅骨结构表明，它的咬合力足以咀嚼骨头，就像现代鬣狗一样。”
尽管Pampaphoneus的头骨是迄今为止发现的最大的完整头骨，接近40厘米，但研究表明，之前未被确认的化石可能代表着第三个个体，比新发现的头骨大两倍。虽然后者仅从其颚部碎片中被发现，但它确实有足够的特征来确定它是Pampaphoneus。
研究人员估计，最大的Pampaphoneus个体可以达到近三米长，体重约为400公斤。它是一种熟练的捕食者，能够捕食中小型动物。在发现化石的同一地点，还发现了它的潜在猎物，如小的双齿兽拉斯顿和巨大的两栖动物孔珠科维亚。
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